바첼레트 대통령은 세 자녀를 둔 ‘싱글맘’이다. 두 번 이혼했고, 세 자녀 중 한 명은 미혼모 상태에서 낳았다. 칠레는 가톨릭이 지배적인 국가이기 때문에 미혼모에 대한 부정적인 시선이 강하다. 게다가 남성 우월주의가 강해서 2004년에야 이혼이 합법화됐으며 2005년에야 ‘직장 내 성희롱 방지법’이 마련됐다. 지금도 여성과 남성이 투표소에서 따로 투표할 정도다. 낙태는 여전히 불법이다. 이런 사회분위기에서 바첼레트가 국민의 마음을 사로잡을 수 있었던 것은 그가 남성 못지않은 카리스마와 리더십을 갖춘 인물이었기 때문이다. 선거운동과정에서 그가 선택한 것은 정공법이다.

바첼레트는 선거유세 때 “나는 여성인데다 이혼경력이 있고 더구나 종교를 믿지 않는 불가지론자이기 때문에 아마 여러분이 생각하는 모든 죄를 한꺼번에 안고 있는 사람일 것”이라며 자신의 단점을 감추는 대신 정면으로 당당하게 맞섰다. 유세장에서 재혼을 생각하고 있느냐는 기자의 질문에는 “만일 내가 남성이었다면 그런 질문을 하지 않았겠죠? 사실 나는 당신이 궁금해 하는 문제에 대해 생각해볼 틈이 없어요. 지금 내 머릿속에는 대통령이 되든 안 되든 앞으로 4년 동안 어떻게 열심히 일할 것인지에 대한 고민밖에는 없답니다”라고 답했다.

그는 “칠레 여성들의 삶은 모든 면에서 힘들지만 내가 당선되면 여성으로 태어난 것을 혜택으로 여기도록 만들겠다”며 여심(女心)을 사로잡았다. 자신이 당선되면 다수의 여성장관을 임명하고 탁아시설을 확충하는 등 여성의 권리강화를 위해 노력하겠다면서 말이다. 실제로 바첼레트는 당선직후 남성 10명, 여성 10명의 남녀평등 내각을 구성했다.

‘그의 임기 중에 하루 2.5개꼴로 무려 3500개의 유아학교가 빈민가에 지어졌다. 소득 하위 40% 이하 가정의 0∼4세 아동은 무상급식과 무상교육을 받게 됐다. 아이들을 맡길 수 있게 된 여성들은 일자리를 갖기 시작해 실업률이 떨어졌다. 출산율은 가파르게 오르기 시작했다. 덕성여대 신은수 교수는 “칠레의 유아학교 모델은 우리보다 국민소득이 낮은 국가에서도 유아 공교육에 성공할 수 있다는 증거”라고 강조한다.’ (2009년 11월12일자 ‘동아일보’, 정성희 논설위원의 ‘횡설수설’ 중)

바첼레트는 “여성은 권력획득을 위해서가 아니라 맡은 임무를 잘 수행하기 위해 권력이 필요하다고 느낀다는 점에서 남성과 다르다. 따라서 권력을 행사하는 과정에서도 적을 만들기보다 서로간의 호의와 결속을 중시하게 된다. 이게 여성 정치인들의 장점”이라고 강변하기도 했다. 모든 여자가 바첼레트의 말처럼 ‘호의와 결속을 중시하는 것’은 아니겠지만 기본적으로 모성적 유전자가 강한 여자들이 남자들에 비해 덜 호전적이고 평화를 중시한다는 데 많은 사람이 동의할 것이다.

실제로 바첼레트가 칠레인들뿐 아니라 세계인들로부터 지지를 받을 수 있었던 것은 자신과 자신의 가족이 정치적으로 핍박을 받았음에도 그 ‘한(恨)’을 이해와 사랑, 관용의 정신으로 승화시켰다는 점에서다. 바첼레트는 “증오를 거꾸로 돌리는 데 내 삶을 바쳐왔다”고 말했다. 그녀는 대통령 취임 후 한 인터뷰에서 “나 역시 인생의 어느 순간 분노로 가득 찬 적이 있었다. 하지만 돌이켜 생각해보면 내게 발생했던 모든 일은 오히려 나를 강하게 만들었다. 이성적으로뿐만 아니라 정서적으로 깊은 신념에 도달하게 해주었다. 나 스스로 증오의 생생한 체험자이기 때문에 그런 증오를 어떻게 하면 이해와 관용, 사랑으로 바꿔내는지 누구보다도 잘 알고 있다”면서 “칠레의 후손들이 나 같은 일을 겪지 않도록 죽는 날까지 최선을 다할 뿐”이라고 말하기도 했다.

지금까지 세계 정치무대에 등장한 여성정치인들 중에는 정치 지도자를 남편으로 두었다가 남편의 유고를 대신하는 과정에서 부상했거나 가문의 후광을 입은 이도 많았다. 하지만 바첼레트는 오로지 스스로의 힘으로 계단을 밟아 올라가며 민심을 사로잡는 정치를 펴 대통령직에 도전했고 그것을 쟁취했다는 점에서 의미가 크다고 할 수 있다.

바첼레트 대통령은 2009년 11월에 한국을 처음 방문하기도 했다. 방한 전 한국기자들을 만나 기자회견을 했는데, 이 자리에서 한국을 중요한 경제파트너로 강조한 바 있다. 실제로 칠레는 한국의 핵심적인 파트너다. 2008년 기준 칠레의 대(對)한국 수출은 280% 늘어 36억달러를 기록했고, 한국으로부터의 수입도 31억달러나 됐다. 칠레가 2007년부터 2008년까지 수입한 자동차 중 3분의 1이 한국산이다.

그는 당시 기자회견에서 대통령 이전에 한 사람의 어머니, 한 사람의 여성으로서의 소회를 간단하게 밝혔다.